"El 1821, una epidèmia de febre groga havia causat una
terrible mortaldat a Barcelona. Un monument a la via principal del
cementiri del Poblenou ho recorda.
El 1870, altra cop els mariners d’un vaixell arribat
de Cuba a Barcelona van estendre la malaltia pel barri marítim de la
ciutat i va causar l’alarma per altres ciutats portuàries properes. El
1870 encara no es coneixia la causa exacta del que s’anomenava febre
groga, que s’atribuïa a les clàssiques miasmes. En realitat està
originada per la picada d’un mosquit tropical que transmet el virus i no
ha estat pas eradicada encara en l’actualitat. Periòdicament n’hi ha
brots en països del Tercer Món.
Encara el 1905 un metge prestigiós com Anton Cibat
escrivia: “El germen contagioso de la fiebre amarilla es un gas animal
de naturaleza alcalina o un gas hidro-carbone sobreazotizado”. Per això
només es podien fer els tractaments habituals de sagnats, emètics i
purgants que no feien sinó empitjorar l’estat del malalt.
Quan hi havia una epidèmia, les famílies benestants
fugien de la ciutat però la majoria dels barcelonins en patien les
conseqüències. El paper de metges, membres d’ordes religiosos dedicats a
la caritat i agents de l’autoritat era decisiva per intentar controlar
l’epidèmia. En la de 1870, menys mortífera que la de 1821, hi van tenir
un paper destacat la guàrdia urbana i els serenos. Només un dels seus
membres va intentar abandonar el seu deure, marxant de Barcelona, i fou
expulsat del cos. Dels que es van quedar, alguns moriren, en nombre que
les estadístiques no especifiquen. En honor seu es va posar una làpida
al cementiri del Poblenou, en la que es llegeix: “A los individuos de la
Guardia Municipal, Serenos y Suplentes, víctimas del Tifus en la
epidemia de 1870. RIP”. És de l’alçada d’una persona i es troba aplacada
a la paret interior de la illa primera del departament tercer,
construït precisament l’any de l’epidèmia sobre el terreny del que havia
estat fossa comú. Alguns han suposat fins i tot que era unida a un
mausoleu, avui desaparegut, ja que al terra, davant la placa, hi ha una
marca clara de ciment sobreposat de la mateixa forma pentagonal que una
tomba que es conserva a l’altre costat de la porta. També pot ser que
estigués inicialment en un altre lloc i que es posés on és ara en
eliminar-se una tomba anterior.
En qualsevol cas, no es coneix la data exacta de
realització de la làpida, el text de la qual es refereix a morts per
tifus perquè la febre groga també és anomenada tifus ictèric. En tots
dos casos l'adjectiu fa referència al color que agafa la pell en el curs
de la malaltia. També se l'anomena vòmit negre per un altre dels
símptomes inseparables.
L'epidèmia de febre groga de 1870 va ser la pitjor,
junt amb la de 1821, que va patir Barcelona el segle XIX. Durant la de
1821 van morir a Barcelona, segons dades oficials, 6.235 persones, de
les quals 3.251 clarament diagnosticades de febre groga i les altres
2.984 per enfermetats diferents. Altres estudis situen les morts prop de
les 9.000 i el metge francès Audouard, en la seva “Relation historique
et medicale de la Fievre Jaune qui a régné a Barcelone en 1821”,
publicada a París l'any següent, parla de fins a 16.000 morts.
Aquestes diferències de xifres no han d'estranyar en
una època que les estadístiques oficials no es caracteritzaven per la
seva precisió. En un mateix informe sobre l'epidèmia, editat per
l'Acadèmia de Medicina i Cirurgia de Barcelona hom hi troba xifres
contradictòries. En una pàgina es diu que van morir com a conseqüència
de la febre groga 1.270 persones, de les quals 800 homes i 470 dones, i
en una altra pàgina diu que els morts van ser 1.564. Totes dues xifres
s'han de posar però en quarantena si es té en compte que asseguren que
durant el mateix període de tres mesos de l'epidèmia van morir 1.631
persones d'altres malalties comuns. Si hom té en compte que, segons el
mateix informe diu en una altra pàgina, el promig de morts a Barcelona
era de 939 al mes abans de l'epidèmia, això faria 2.817 en un trimestre,
un contrast massa gran amb les xifres que donen dels morts durant
l'epidèmia. En qualsevol cas, el més important és que les xifres que es
donen d'afectats per la febre groga el 1821 és el doble de la de 1870,
el que pot servir per fer-se una idea de les dimensions d'una i altra.
L'epidèmia de 1870 va començar en comprovar-se el 3
d'agost que havia mort un membre de la tripulació d’un vaixell arribat
de Cuba però les autoritats no van fer un reconeixement oficial de
l'epidèmia fins el 4 de setembre, quan la lliure circulació de persones
entre la Barceloneta i la resta de la ciutat ja havia estès la malaltia.
La gent va començar a fugir a altres localitats i ho
va fer, segons es va reconèixer oficialment, en nombre de 55.000
persones, que era una quarta part de les que vivien aleshores a
Barcelona.
Es va crear un hospital provisional per aïllar-hi els
afectats, civils i militars, en el convent, acabat de construir, de les
Penedides, al carrer d’Aragó (actual escola Reis Catòlics). Fins el 23
de setembre no es va portar a terme el desallotjament de la Barceloneta.
Tots els seus habitants (1.693 persones) van ser portats a l'antic
convent de Montealegre, a la Conreria. Es van desallotjar les casernes i
els interns de la presó provincial els van portar al castell de
Figueres i els nens de les cases de Caritat, Misericòrdia, Maternitat i
Expòsits a diferents pobles de la província. Els 300 malalts de
l'Hospital de la Santa Creu, al carrer del Carme, els van ingressar a la
fàbrica Rossich, que s'acabava de fer a l'Eixample, al costat de la
Universitat, excepte els que hi eren com a presos, que els van deixar
allà mateix.
Els empleats públics d'institucions situades al port,
com la Sanitat Marítima i la Comandància de Marina van resultar
especialment afectats. De la primera van morir el director, el secretari
i deu empleats, i només en van sobreviure quatre, i de la segona en van
morir set. També els agents de l'autoritat, guàrdies i serenos, que van
haver de fer-se càrrec de les complexitats d'aquests moviments humans,
van patir en pròpia carn les conseqüències de la malaltia. A ells es va
dedicar aquest cenotafi, tot i que enlloc hem trobat esmentats el nombre
ni els noms de les víctimes.
El descens de temperatura a mitjans de novembre, amb
dies continuats de vents del nord, i les mesures adoptades van posar fi a
l'epidèmia que es va donar oficialment per acabada el 7 de novembre. La
gent va anar tornant a les seves cases.